Questo articolo è adattato da "October Surprise" pubblicato da PublicAffairs il 22 settembre. Il libro è uno sguardo completo, perspicace e drammatico sul ruolo dell'FBI nelle elezioni presidenziali del 2016.
Il 3 maggio 2017, il direttore dell'FBI James B. Comey appare davanti alla commissione giudiziaria del Senato.
(Matt McClain / The Washington Post)
Mercoledì 19 ottobre 2016 - La pressione sull'agente speciale John Robertson stava aumentando da settimane e l'agente incaricato di indagare sulla corrispondenza digitale dell'ex membro del Congresso Anthony Weiner con una ragazza di 15 anni si sentiva sempre più preoccupato. che la prossima vittima di queste folli elezioni presidenziali sarebbe stata la sua carriera nell'FBI.
A prima vista, Robertson non sembrava un agente dell'FBI. Aveva lunghi capelli castani che spesso portava in una treccia. Gli piaceva dire che i suoi lunghi capelli, combinati con abiti da lavoro indossati di frequente costituiti da jeans, camicie di flanella e magliette, ammorbidivano il suo aspetto e rendevano più facile parlare alle vittime di crimini sessuali.
Robertson era rispettato tra i colleghi come un agente dedicato che aveva un talento per sviluppare rapidamente relazioni con testimoni e vittime. Tuttavia, questa empatia significava anche che a volte si adattava emotivamente ai suoi casi.
Dopo sei anni di criminalità organizzata e dei colletti bianchi, Robertson si era trasferito all'unità C-20 dell'FBI di New York per indagare sui crimini sessuali su minori. Questi casi richiedono la forza mentale per vagliare migliaia di immagini di trattamento grottesco e spesso sadico dei bambini. Per questo motivo, i membri dell'unità C-20 sono essenzialmente volontari. Secondo le regole dell'FBI, gli agenti che lavorano su questi casi possono chiamare in qualsiasi momento e chiedere un nuovo incarico.
"Ti dicono prima di entrare in questo gruppo, sii pronto a perdere la fiducia nell'umanità", ha detto Robertson nel programma televisivo "Inside the FBI: New York". Ma ha aggiunto: "Non ho provato quella sensazione di soddisfazione da nessun'altra parte".
Lavorando dal suo cubicolo in un edificio per uffici di Lower Manhattan, Robertson ha indagato sulle accuse nel settembre 2016 secondo cui Weiner aveva inviato messaggi sessualmente espliciti a una ragazza adolescente in un altro stato. Il caso è stato un altro duro colpo per Weiner, un politico che una volta sembrava avere un brillante futuro dopo essere passato dal consiglio di New York City a membro anziano del Congresso. Aveva già sacrificato la sua carriera politica con non uno ma due scandali per molestie sessuali - ha cercato di celebrare il secondo scandalo con la sua candidatura a sindaco di New York come un ritorno. La moglie di Weiner, Huma Abedin, era stata una stretta collaboratrice di Hillary Clinton per anni.
Per Robertson, il caso Weiner non era il problema. O almeno non era il problema più grande. Il problema più urgente erano le centinaia di migliaia di e-mail di Abedin, comprese molte ao da Clinton, che Robertson ha trovato sul laptop di Weiner alla fine di settembre quando ha ricevuto un mandato di perquisizione per cercare possibili immagini di crimini sessuali su minori.
Huma Abedin (al centro) con l'ex Segretario di Stato Hillary Clinton a Brooklyn il 17 aprile 2016 (Melina Mara / The Washington Post)
Il ruolo di Robertson è stato indagato dagli investigatori interni del Dipartimento di Giustizia, ma la sua identità, storia e documenti interni sulle sue azioni nel 2016 sono raccontati qui per la prima volta.
Dopo aver sollevato l'argomento delle email di Abedin ai suoi superiori alla fine di settembre, non aveva più sentito nulla.
"Ero davvero a disagio con il mio istinto perché ho capito che qualcosa stava arrivando sulla mia strada", ha detto in seguito Robertson agli investigatori interni.
"Perché non c'è nessuno? Ad esempio, se sono il supervisore di un'unità [di controspionaggio] ... e ne sento parlare, torno al quartier generale e dico: 'Ehi, un agente che fa pornografia infantile qui, può avere [Hillary Clinton] e-mail. Metti il culo al telefono, chiama [l'impiegato] e ottieni una copia di questa guida, "perché è così che dovrebbe essere.
"E poiché nessuno si è rivolto a me quella notte, continuo a non capire cosa diavolo sia andato storto".
Robertson sperava in risposte reali, o almeno una garanzia che l'argomento non sarebbe stato nascosto sotto il tappeto. Si è chiesto se i pubblici ministeri nel caso Weiner, Amanda Kramer e Stephanie Lake, potessero portare questo all'attenzione del procuratore degli Stati Uniti Preet Bharara, responsabile del distretto meridionale di New York. Robertson pensava che Bharara potesse "prendere a calci in culo alcune di queste persone pigre dell'FBI e farle muovere".
Quando è arrivato nell'ufficio di Kramer il 19 ottobre, lei gli ha chiesto: "Che succede?" Seduto su una sedia, Robertson fece un respiro profondo e iniziò a parlare, muovendo le ginocchia su e giù per la maggior parte del tempo. Aveva detto ai suoi capi delle email di Clinton settimane prima. Non è successo niente. O meglio, l'unica cosa che era accaduta era che il suo capo aveva incaricato Robertson di cancellare i contenuti sul suo computer. Questo avrebbe dovuto garantire che non vi fosse materiale classificato su di esso. Ma ciò significava anche che non c'era traccia di ciò che Robertson faceva o non faceva con le informazioni sul laptop. Cominciava a sentirsi un capro espiatorio e stava andando fuori di testa. Aveva già parlato con un avvocato.
I pubblici ministeri hanno cercato di rassicurarlo e avvertirlo che rompere il percorso regolare potrebbe distruggere la sua carriera.
"Sono un po 'spaventato per questo", ha detto a Kramer e Lake. "Non mi interessa chi vince queste elezioni, ma questo ci farà sembrare davvero, davvero male". Una delle sue principali preoccupazioni era che la testimonianza di James B. Comey davanti al Congresso in luglio e settembre sul numero di e-mail di Clinton in questione fosse ormai obsoleta e falsa.
Robertson, un grande ammiratore di Comey, era preoccupato che il direttore dell'FBI non fosse stato informato di quello che stava succedendo e che l'ignoranza sarebbe tornata e avrebbe danneggiato non solo lui ma l'intero FBI. E Robertson temeva che se ciò fosse accaduto, lui, il piccolo agente del caso, sarebbe stato ritenuto responsabile.
I pubblici ministeri Kramer e Lake pensavano che Robertson fosse diventato paranoico. Lo hanno anche avvertito fortemente che se Robertson decide di informare gli estranei delle e-mail, potrebbe essere perseguito penalmente. La giustificazione legale per un tale scenario è nel migliore dei casi imperfetta: il fatto dell'esistenza delle e-mail sul laptop non è stato classificato. Se Robertson avesse scelto di parlarne con un legislatore o un giornalista, potrebbe essere un reato riprovevole, ma probabilmente non criminale.
Invece di lasciare che i pubblici ministeri fugassero dubbi e sospetti, ha lasciato la riunione ancora più preoccupato.
Il giorno successivo, i due pubblici ministeri nel caso Weiner erano ancora preoccupati per il loro agente e pensavano che potesse comportarsi male in qualche modo. Così sono andati dai loro capi per discutere il problema del laptop e le preoccupazioni di Robertson. Joon Kim, il vice capo dell'ufficio del procuratore degli Stati Uniti, ha deciso di portare la questione al suo capo, Bharara. Volevano intraprendere un'azione che sarebbe piaciuta a Robertson, ma non volevano nemmeno interferire con la catena di comando interna dell'FBI. Kim pensava che non si trattasse realmente degli affari del distretto meridionale di New York (SDNY).
Preet Bharara ascolta l'ex direttore dell'FBI James B. Comey durante un'audizione per il Senate Intelligence Committee l'8 giugno 2017. (Andrew Harrer / Bloomberg)
Bharara era generalmente dalla stessa parte di Kim. Se l'agente era così turbato, i pubblici ministeri avrebbero dovuto fare qualcosa, ma Bharara stava attento a non perdere di vista un caso di alto profilo come le e-mail di Clinton. L'ufficio di Bharara non ha avuto alcun ruolo in questa indagine; non poteva semplicemente intervenire senza potenzialmente turbare un certo numero di alti funzionari sia del Dipartimento di Giustizia che dell'FBI. Per essere al sicuro, Bharara decise che sarebbe stato meglio rivolgersi all'ufficio dell'assistente procuratore generale Sally Yates.
Robertson, d'altra parte, ha continuato a lamentarsi in privato dell'apparente inazione intorno a lui. Durante la pausa pranzo si è seduto al computer e ha scritto una mail con oggetto "Lettera a me stesso".
Negli anni e nei mesi a venire, i funzionari dell'FBI e del Dipartimento di Giustizia ai vertici della gerarchia - incluso Comey - scriveranno promemoria simili cercando di documentare conversazioni sensibili in tempo reale e proteggere la loro reputazione quando indagano su figure politiche avere. L'e-mail di Robertson - inedita in precedenza - è stata la prima del suo genere, esponendo una crisi di coscienza che si sarebbe ripetuta e si sarebbe riverberata nell'FBI, nel Dipartimento di giustizia e in tutto il paese in modi che nessuno avrebbe potuto prevedere.
"Ho seri dubbi sulla risposta istituzionale dell'FBI all'indagine del Congresso sull'affare di posta elettronica di Hillary Clinton", ha scritto Robertson, aggiungendo: "Tuttavia, non sono un agente istituzionale dell'FBI. Non ho l'autorità (o la competenza Suppongo) per prendere decisioni di questa natura ".
L'avvocato di Robertson gli aveva detto di dirlo al suo capo, un agente di sorveglianza speciale, e di lasciare l'ulteriore processo ai suoi superiori.
"In parole povere, non credo che la gestione del materiale che ho da parte dell'FBI sia eticamente o moralmente corretta. Ma il consiglio del mio avvocato che dovrei semplicemente cancellare la mia previdenza sociale (SSA) per coprirmi che mi sono laureato alla CYA, ed è esattamente quello che ho fatto ora ", ha scritto Robertson, usando l'abbreviazione di" copriti il culo ".
"Mi è stato anche detto da [Kramer] che se avessi dovuto divulgare qualcosa, sarei stato perseguito e lei ha cercato di dissuadermi. Sono stato informato che questo materiale, le e-mail di Clinton sul laptop di Weiner, non sarebbe stato disponibile fino al La citazione è stata ottenuta e la citazione si applica solo ai materiali in possesso al momento della consegna ".
Ha suggerito che una citazione del Congresso per tutte le e-mail di Clinton in possesso dell'FBI riguardasse solo l'importo originale di circa 30.000 che aveva consegnato dal suo server.
"Penso che sia una sciocchezza legale ..." ha continuato Robertson. "Possiedo, l'FBI possiede, 20 volte più e-mail di quanto Comey ha testimoniato (circa 30.000 credo. Ne ho più di 600.000). Anche se Comey non sapeva cosa possedessi allora, le persone dell'FBI ora sanno e, per quanto ne so, restiamo in silenzio. Anche se non ho l'autorizzazione a esaminare le e-mail nel mio mandato di perquisizione (e ho aderito alla mia autorizzazione di perquisizione limitata), la mera esistenza di queste e-mail è sufficiente per ottenerne una Prenditi una pausa quando vedo che a noi (l'FBI) è stata notificata una citazione su qualsiasi materiale relativo a Hillary Clinton.
"Non darò alcun suggerimento."
"Se non dico o faccio nient'altro, sarò eticamente e moralmente trascurato. E in seguito potrei essere accusato di essere un hacker di Hillary Clinton perché il tempismo di tutto questo è sbagliato. Niente potrebbe essere più lontano dalla verità vattene. Sono apolitico. Ma se dico qualcosa (es. smascherare un informatore), perdo la mia reputazione, la mia carriera e rischio il processo ".
"Sarò anche accusato di essere un hacker di Donald Trump. Ancora una volta, niente potrebbe essere più lontano dalla verità".
"Se si trattasse di qualcosa di più grande di un'indagine del Congresso politicizzata che non avrà alcuna relazione con il risultato di una patetica campagna presidenziale, prenderei in considerazione la possibilità di rinunciare alla consulenza legale. Ma suppongo di avere notti insonni a causa di ciò ma non perderò la mia carriera e la mia reputazione ".
Alle 12:44, Robertson ha cliccato su "Invia" nell'e-mail a se stesso. Avrebbe messo tutto per iscritto, se qualcuno fosse venuto a vedere. Era sicuro che qualcuno sarebbe venuto.
Nonostante, o forse a causa dei dubbi di Robertson, le ruote della burocrazia iniziarono lentamente a girare. La settimana successiva, un alto ufficiale giudiziario ha chiesto all'FBI cosa c'era che non andava nel laptop di Weiner.
Al quartier generale dell'FBI, dopo essere stati informati delle e-mail sul portatile Weiner un mese fa e aver fatto poco o niente, gli alti funzionari hanno programmato un briefing per Comey giovedì 27 ottobre.
Il vice di Comey, il vicedirettore Andy McCabe, era fuori città ma ha chiamato alla riunione, ma dopo qualche consiglio di Jim Baker, il massimo avvocato dell'FBI, Comey ha suggerito a McCabe di ritirarsi dalla discussione.
A quel tempo, McCabe era sotto pressione a causa di una storia che avevo scritto sulle centinaia di migliaia di dollari in contributi elettorali fatti dal governatore democratico della Virginia Terry McAuliffe alla candidatura fallita della moglie di McCabe alla carica politica nel 2015. I funzionari dell'FBI sapevano anche che stavo lavorando a un articolo di follow-up sulle preoccupazioni interne dell'FBI sul ruolo di McCabe in un'indagine sulla Fondazione Clinton.
In pubblico, l'FBI ha difeso con fermezza McCabe, dicendo che non c'erano problemi etici e che lui e l'FBI avevano fatto tutto bene. In privato, Comey ei suoi consulenti senior hanno ritenuto che McCabe avrebbe dovuto ritirarsi dai casi Clinton.
"Non ho bisogno di te in questa chiamata", disse infine Comey a McCabe, che accettò a malincuore la determinazione del suo capo e riattaccò.
Dopo che Comey e il resto dei suoi aiutanti hanno discusso la questione, hanno subito deciso che avevano bisogno di un mandato per le e-mail di Clinton sul laptop di Weiner. Comey ha detto che c'era un altro problema più grande che doveva essere affrontato: credeva di avere l'obbligo etico di informare il Congresso che il caso era stato riaperto. Questa visione non era condivisa da tutti al tavolo.
Nel corso di due sessioni in giorni consecutivi, il gruppo ha considerato una serie di scenari, la maggior parte dei quali prevedeva che l'FBI sarebbe stato accusato in una forma o nell'altra di aver contribuito all'elezione di Hillary Clinton. Secondo i loro standard, non hanno discusso l'altra opzione, se Trump potesse trarne vantaggio e vincere e se l'FBI potesse essere ritenuto responsabile.
Secondo Comey, ha espressamente escluso anche considerando se le sue azioni potrebbero eleggere Trump, poiché sarebbe fatale per l'FBI riflettere sulle conseguenze politiche delle loro azioni. "In questo modo l'FBI è condannato", ha detto.
Non era solo Comey a pensarlo. Pochi dei suoi consiglieri senior credevano nell'idea che Trump avesse una reale possibilità di vincere le elezioni.
Quel venerdì, Comey ha inviato una breve lettera ai leader del Congresso annunciando che l'FBI "ha appreso dell'esistenza di messaggi di posta elettronica che sembrano essere rilevanti per le indagini".
Il vaso di Pandora era stato aperto.
Quando la notizia della riapertura dell'indagine inondò le notizie della televisione via cavo, l'agente speciale Robertson si scrisse un'altra email. La paura e la rabbia del mese precedente avevano lasciato il posto a soddisfazione e sollievo.
"Qualcuno nella catena di comando ha avuto il talento di informare il regista, e sono contento di aver appreso che hanno fatto la cosa giusta", ha scritto Robertson alle 16:30 di quel giorno. "Suppongo che avrei dovuto avere più fiducia nell'FBI, ma questa è un'altra questione."
La gente tace mentre il numero di voti per Hillary Clinton è diminuito la notte delle elezioni al Javits Center di New York l'8 novembre 2016. (Toni L. Sandys / The Washington Post)
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